내가 살고 있는 산골짜기의 겨울은 매우 춥고 길다. 나는 그런대로 잘 견디지만 아내는 추위를 잘 타는 체질인지라 힘들어하므로 어떻게 하면 추위를 이길 것인지 노심초사하며 고민하고 있다. 주어진 자연에 순응하거나 극복하는 방법을 찾아 헤매지만 결국은 효율적인 단열이나 난방 문제로 귀결된다. 이번에는 난방용으로 사용하는 나무난로의 효율을 높이는 방법으로 난로의 연소실을 두배로 크게 만들었다. 실내에 놓인 나무난로에서 열을 많이 발생시켜 공기를 데우기 위해서는 미리 좋은 나무를 많이 확보하고 잘 말려서 투입하는 것도 중요하지만 적은 양의 나무로 많은 열을 얻는 방안을 마련하는 것이 절실했다. 크게 늘어난 연소실에서는 나무가 연소되는 과정에서 발생된 열이 한참 머물면서 공기를 데우고 난 뒤 연통으로 나가게 된다. 지금까지 나무가 연소되자마자 곧바로 연통으로 나가버려 열 손실이 많았던 문제가 해결됐다. 설비는 이렇게 보완이 됐지만 이 설비를 잘 관리하는 일은 매일 끊임없이 신경을 곤두세우게 한다. 지붕 위로 운치 있게 바람에 흩날리는 연기가 관리지표가 된다. 연기의 상태를 관찰하고 연소실로 들어가는 공기의 양과 연통으로 나가는 연기의 양을 적절하게 조절하는 일은 아주 중요하지만 쉽지 않은 일이다. 조금만 방심하면 과잉의 공기가 유입돼 급속하게 연소하므로 난로가 과열되는 현상이 발생하고 아니면 유입공기가 차단돼 불완전연소로 이어지고 때로는 매캐한 연기가 실내를 오염시키기도 한다. 아무리 잘 관리하려고 노력해도 언제나 한결같이 최상의 상태로 유지하기는 불가능하다. 나무가 함유한 수분의 양이나 나무의 크기나 외부 공기의 흐름 상태나 기압의 변화에 따라 수시로 대처하기가 쉽지 않은 일이다. 작업장의 작업환경도 마찬가지다. 작업공정에서 사용되는 화학물질이나 발생되는 유해물질은 작업환경 개선을 목적으로 제작·설치된 국소배기장치를 거쳐 작업장을 빠져나가게 만든다. 국소배기장치는 설치 당시에 최적의 상태로 만들었다 하더라도 사용하면서 그 성능이 저하되거나 고장으로 작동이 불가능한 경우까지 생길 수 있다 설령 그 성능에는 문제가 없다손 치더라도 작업공정이 변화하거나 작업량이 늘어나는 등의 변화에 스스로 연계돼 성능을 증대시키지는 못한다. 이런 저런 이유로 작업환경이 최상의 상태를 유지하지 못하는 상황이 발생하면 작업장에는 유해물질로 오염되고 작업자에게 노출되는 일이 일어날 수 있는 것이다.   삼성반도체 공장에서 일하던 근로자들이 작업장에서 발생되는 유해물질로 인해 건강을 해쳤다는 주장에 따른 안전보건공단의 조사 결과 백혈병 등을 일으키는 벤젠, 포름알데히드, 비소 등이 검출됐다. 만시지탄(晩時之歎)의 감은 있으나 그래도 다행스럽다. 또 조사 당시의 작업장 상태가 5년 전이나 10년 전에도 한결같았으리라는 예상은 하기 어렵고 수시로 변하는 작업여건에 따라 때로는 최적의 수준으로, 때로는 건강을 해치는 심각한 수준으로 유지됐을 것이라는 판단을 하는 것이 순리다. 언젠가 작업환경 점검차 어느 작업장을 방문했을 때 평시의 작업상황과 전혀 다르게 작업장을 깨끗하게 청소해 뒀고 작업량도 줄여 일하던 경우가 생각난다. 좋은 작업환경을 유지하기 위한 지속적인 노력도 필요하지만 작업장의 여건은 수시로 변하고 설비가 비정상적으로 변해도 생산이 급해 수리를 미루기도하고 생산량을 증가시키거나 설비의 이상 현상을 감지하지 못하고 한동안 방치되는 경우도 있을 수 있다는 사실을 인정하는 일도 중요하다. 지나간 날의 작업환경을 추적하기 어려운 경우나 수시로 추적된 내용이 비현실적인 경우 적절한 해석이 이뤄져야 한다. 지금의 상태는 이렇지만 지나간 날의 상태는 모르겠다는 것은 비현실적이기도 하고 비과학적이다. 지금의 상태가 지나간 날의 상태와 동일할 것이라고 유추하는 것도 합리적이지 않다. 지금의 상태보다 더 나쁜 경우가 있을 수 있다는 논리가 보다 합리적이고 근로자의 건강을 지키는데도 도움이 될 것이다. 사용자나 근로자, 행정기관이나 감독기관을 불문하고 화학물질을 사용하는 근로자나 화학물질을 발생시키는 작업을 하는 근로자는 언제나 그 화학물질로부터 건강장해를 입을 수 있다는 진리를 바탕에 두고 대처해야 한다. 나무를 태우면 연기를 마실 수 있다는 것을 알아야 한다.

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