1974년 제작, 국내엔 1977년에 개봉된 영화 ‘타워링’(원제 The Towering Inferno)은 초고층건물의 화재를 다룬 파이어 블록버스터로 많은 관객을 모았다. 그로부터 한참 뒤 1991년작으로 공개된 ‘분노의 역류’(원제  Backdraft)는 그야말로 목숨을 걸고 불과 싸우는 소방관의 이야기를 다룬 본격 화재영화로 사람들의 심금을 울렸다. 헐리웃 영화라면 경찰관들이 주인공으로 나서는 게 상례지만 더러 소방관의 진한 감동스토리가 선을 보이기도 한다. ‘분노의 역류’는 소방관의 고충과 동료애를 그리고 있지만 원제목처럼 화재의 역류현상 Backdraft를 다뤄 깊은 인상을 남겼다. 소방관 살상자라는 닉네임의 백드래프트는 밀폐된 공간에서 화재가 일어났을 때 주변의 산소를 모두 태우고 잠복하고 있다가 다시 산소가 공급되면 순간적으로 폭발하는 현상을 말한다. 영화에서 보면 소방관들이 도끼를 들고 문을 부수면 순식간에 산소가 빨려 들어가면서 큰 폭발을 일으키는 그 장면이다. 백드래프트는 화염이 폭풍을 동반해 산소가 유입된 곳으로 갑자기 분출되기 때문에 폭발력 또한 매우 강하다. 주로 지하실이나 폐쇄된 공간에서 화재가 발생한 경우에는 산소가 부족해지면서 불꽃이 보이지 않고 타들어가는 훈소상태에 접어들며 일산화탄소와 탄화된 입자·연기 및 부유물을 포함한 가스가 공간에 축적되게 된다. 이러한 조건에서 건물 내부로 진입하기 위해 문을 열거나 창문을 부수게 되면 산소가 갑자기 공급되고 백드래프트 현상이 발생한다. 백드래프트의 징후를 관찰할 수 있는 특징은 균열된 틈이나 작은 구멍을 통해 건물 안으로 연기가 빨려 들어가거나, 화염은 보이지 않아도 창문이나 문이 뜨거운 경우, 유리창의 안쪽으로 타르와 유사한 기름성분의 물질이 흘러내리는 경우, 창문을 통해 봤을 때 건물 내에서 연기가 소용돌이 치고 있는 경우 등으로 설명된다. 그리고 건물의 내부에서 관찰할 수 있는 징후로는 압력의 차이로 인해 공기가 내부로 빨려 들어가는 듯한 특이한 소리가 나는가 하면 연기가 건물 내부에서 소용돌이치거나 맴도는 경우를 들 수 있다. 지난 5월 5일 부산에서 발생한 시크노래방 화재는 불이 크지 않았음에도 9명이 사망하고 25명이 중경상을 입는 대참사로 발전했다. 미로처럼 복잡한 실내 구조는 비상탈출을 불가능케 했으며 고급 내장재가 타면서 유독가스를 내뿜어 그야말로 노래방이 아니라 창문 하나 없는 죽음의 가스실과 다름없었다. 게다가 업주측이 초기진화에 미숙했고 소방안전수칙도 무시한 정황이 드러났다. 고급스럽고 멋진 인테리어는 탈 때 더 많은 유독가스를 발생시켰을 뿐 안전과는 완전 역행할 뿐이었다. 조사에 의하면 이 노래방은 559㎡ 규모에 26개의 작은 방과 주방 등으로 이뤄져 있었다. 노래하는 방들은 ‘ㅁ’자 모양의 미로처럼 복잡한 구조로 배치돼 있었고 외벽이 통유리로 돼 전체가 사실상 밀폐된 공간을 이루고 있었다. 이날 불이 나자 노래주점 주인과 종업원이 소화기로 불을 끄려고 연기가 새어나오는 방의 문을 열었다고 한다. 그러자 갑자기 불이 번지면서 시커먼 연기가 확 뿜어져 나오는 바람에 초기진화에 실패했다는 것인데 부산소방본부 측은 보도자료를 통해 “방문을 여는 순간 공기가 공급돼 급속히 연소가 확대됐을 것”이라며 “이같은 자체 초기진화 실패로 인명 대피를 위한 상황전파가 지연됐던 것으로 보인다”고 했다. 일종의 백드래프트라는 추정이다. 사고 상황을 되짚어보면 이 모두가 사전예상이 가능한 것들이었다. 밀페공간과 백드래프트, 엄청난 양의 유독 가스를 발생시키는 스티로폼·우레탄 등의 방음재, 그럼에도 준비 안된 방독면, 감춰진 무용 비상구 등은 언젠가는 대형사고를 칠 전제조건들임에도 방치되고 있었다. 얼핏 보기로는 이 업소가 내부에 법정 소방시설을 대부분 갖춘 것 같다. 하지만 막상 불이 났을 때 제구실을 하지 못했다. 어째서 이런 현상이 빚어지는 것일까. 걷잡을 수 없는 불길이 야수처럼 덤벼드는 화재현장. 죽음의 그림자가 큰 원을 그리며 사방을 훑어 내리는 순간, 심장 박동보다 더 거칠게 불 속으로 뛰어드는 소방관들. 마치 영화 같은 현실이 우리의 내일에 준비돼 있다. 그래서 이를 사전에 막는 예방조치에 우리는 최선을 다해야 한다. 비단 화재뿐이 아니다. 그 어떤 형태의 것이든 우리의 안전을 위협하는 것들은 상존한다. 그럼에도 우리가 보다 안전하게 그리고 안심 속에서 생활을 향유하려면 우리의 예방문화부터 정착시켜야 한다. 예방이 얼마나 중요한 것인지 깨닫지 못한다면 우리는 결코 선진국으로 갈 수 없다. 안전에 대해서는 여전히 부끄러운 우리다. myungwu@naver.com

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